医学研究人员认为，免疫系统暂时性弱化会给水痘病毒造成可乘之机，越过神经系统到达并攻击皮肤。大多数带状疱疹患者都已年过半百。免疫系统差的人更容易罹患该病。带状疱疹初发症状是一小块皮肤灼痛，几天后变红，面积扩大，之后结硬块并于几周后消失。这些疱状突起如果不发生在眼睛旁边就无关紧要。然而，疱疹造成的疼痛在皮肤痊愈之后仍挥之不去，疼痛持续的时间可达数月甚至数年。正因为如此，医生们才认为带状癌疹是一种严重的健康问题。

美国每年大约有100万人罹患带状疱疹。医生给患者服用药片或者外敷镇痛药。可是这些治疗方法并不总是有效。丹佛市科罗拉多大学健康科学中心科学家们想利用水痘疫苗治疗带状疱疹疼痛。水痘疫苗于1995年在美国获准使用。它含有经过改造的弱化水痘病毒，可谓“以毒攻毒”。研究人员说，该疫苗可以抑制水痘病毒，增强老年人的免疫力，从而消除带状疮疹造成的疼痛。